Preservados há mais de 11 mil anos, os fósseis são os restos de um longínquo período habitado da Terra.
Ninguém jamais viu um dinossauro, mas mesmo assim sabemos muito sobre eles. Boa parte do nosso conhecimento sobre animais pré-históricos vem de fósseis. Esses vestígios de um longínquo tempo são importantes objetos de estudo tanto para geólogos, paleontólogos quanto para a história mundial. Afinal, a compreensão da vida pré-humanidade é algo fundamental na nossa trajetória na Terra.
Fósseis são os restos preservados de plantas e animais cujos corpos foram enterrados em sedimentos, como areia e lama, sob mares, lagos e rios antigos. Fósseis também incluem qualquer traço preservado de vida que normalmente tem mais de 11.000 anos (antes da atual época geológica, o Holoceno).
Os ossos propriamente enterrados em camadas de terra ou areia há milhares de anos e, aos poucos, foram se transformando em pedra por meio de um processo químico natural.
Nesse processo, geralmente, ficam preservadas as estruturas mais resistentes do animal ou da planta, como dentes, ossos e conchas. As partes moles (vísceras, pele, vasos sanguíneos, etc) têm maior dificuldade para se preservar.
Como os fósseis se formam
- Um ser vivo morre. As condições anaeróbicas excluem bactérias e outros predadores que consomem corpos antes do enterro, de modo que os organismos que morrem nas profundezas do oceano ou em um lago profundo têm maior probabilidade de se tornarem fósseis.
- Em seguida, os restos mortais acabam sendo enterrados em sedimento moles. O enterro rápido geralmente promove a fossilização, já que é menos provável que o corpo seja destruído pelo ambiente (ventos, ondas, necrófagos, etc.).
- Então, entra o período de enterro, também chamado de fossilização. Ele pode variar de alguns milhares de anos até milhões de anos. Durante esse tempo, as rochas ao redor do organismo sem vida mudarão a forma e a composição química e mineral das partes enterradas do corpo. Os fósseis são melhor preservados quando o ambiente em que estão enterrados não é afetado por erosão posterior, vulcanismo, aquecimento, compressão ou alongamento, ou forte alteração química.
- Por fim, as rochas ao redor do fóssil precisam sofrer erosão, permitindo que fiquem expostas à superfície da Terra a tempo de um pesquisador passar e encontrá-lo.
O processo de fossilização
- Incrustação: ocorre na presença de minerais – geralmente carbonato de cálcio – depositados em várias camadas sobre os restos de um organismo. À medida que as marés sobem e descem ou os níveis de água flutuam, os minerais lentamente formam um molde. Enquanto a mineralização substitui a matéria orgânica, a incrustação a cobre.
- Permineralização: os materiais vegetais, ossos e conchas são impregnados por matéria mineral do solo, lagos ou oceano. Em alguns casos, as fibras da madeira e a celulose se dissolvem e alguns minerais as substituem. Às vezes, a substância mineral dos fósseis se dissolve completamente e alguns outros minerais os substituem. Os minerais comuns que formam esse tipo de fósseis são calcita, ferro e sílica.
- Recristalização: os minerais que compõem a casca ou osso original de um fóssil se transformam em um mineral diferente feito dos mesmos componentes químicos. Comumente, conchas fósseis feitas de aragonita irão recristalizar em uma forma mais estável do mesmo composto chamado calcita.
- Carbonificação: é o processo de transformação de material orgânico em um resíduo de carbono por meio de uma combinação de calor, pressão e tempo. Geralmente ocorre quando os organismos são rapidamente enterrados, especialmente em condições de baixo oxigênio.
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